沒有監督和懲戒，當權者自然為所欲為

在養老院工作的特拉維斯（阿德里安·布洛迪 Adrien Brody 飾）因為政府裁員而失業。他在報紙上看到一則招工啟事：行為實驗招聘對象，為期兩週，日薪1000美金。為此所吸引，特拉維斯欣然前往。
這是某機構發起的實驗，研究者宣稱實驗將在州立監獄進行，要求應聘者沒有坐過牢且沒有暴力傾向。包括特拉維斯在內的26名參與者被分成8名獄警和18名囚 犯，一旦有暴力，實驗就會立即停止。獄警必須保證囚犯遵守以下五條規定：1.囚犯必須每日三餐，食物必須吃完。2.每天有30分鐘自由活動時間。3.囚犯只允許在指定區域活動。4.囚犯只能在被問話時說話。5.在任何情況下，囚犯不允許侵犯獄警。破壞規定者將會受到相應的懲罰。如果有一人離開，實驗終止；如果囚犯違規，獄警有30分鐘時間來選擇合適的紀律處分。如果不選擇，紅燈就會亮起，實驗終止，獄警得不到酬金。實驗開始，囚犯們只把它當遊戲，犯人在玩籃球時用球把獄警鼻子砸出了血。作為懲罰，獄警要求所有的囚犯做10個伏地挺身。特拉維斯作為77號囚犯沒吃完食物中的豆子，並和其他囚犯一起將盤子扔向獄警，換來了獄警用滅火器噴他們從而羞辱他們的後果。一名慌稱自己健康的囚犯班傑明·普特曼糖尿病發作無法參加自由活動，特拉維斯與獄警據理力爭。為了達到讓囚犯害怕的目的，獄警們剃了特拉維斯的頭髮並撒尿在他頭上。特拉維斯讓獄警博什幫忙去拿胰島素，拿完回來的博什被貝瑞斯發現，特拉維斯被獄警按在馬桶里嗆水，博什被其他獄警毆打，被加入到囚犯行列。囚犯和獄警的矛盾升級，在糾纏中囚犯班傑明·普特曼被打死。最終憤怒的囚犯們集體拿起傢伙攻擊獄警，紅燈終於亮起。眾人被大巴接走，且都領到了酬金。該項目首席研究員約翰·阿徹萊特博士被指控過人殺人罪。
「你如果打了我，實驗就結束了。對此你我都清楚。」
「進了監獄還有什麼對錯可言，只有忍耐才是對的。只有一條路，順從忍耐。不管心裡多麼上火，都要壓下。」
「人類要進化，就要學會寬容。」
「我們在進化鏈上真的比猴子高級嗎？」
本片根據2001年的德國影片《Das Experiment》改編，故事取材自馬利奧·喬丹努（Mario Giordano）的小說《黑盒子》。
獄警們一開始面對不服從的囚犯使用非暴力的懲罰方法，但當他們發現即使使用暴力紅燈也沒有亮起時，為了滿足各自的私慾他們開始肆無忌憚，最終釀成慘劇。善與惡，自己心裡要有桿秤，而不是發現違法不究，就肆意妄為。有法可依、有法必依、執法必嚴、違法必究，天子犯法與庶民同罪，完善的監督和懲戒是多麼地重要。
實驗規則被打破，紅燈亮了，實驗終止，但參與實驗的人還是拿到了報酬，說明研究員們關心的正是獄警和囚犯間的對抗。如果實驗中的囚犯換做奴性教育根深蒂固的我們，估計研究員們的目的就落空了。