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希區柯克被人們稱為懸疑片大師，但對他自己來說，懸疑並不是把情節搞得讓人摸不著頭腦，而是觀眾從故事的發展中預感到應該發生什麼（他喜歡讓觀眾看到桌子底下有個定時炸彈），卻不讓你知道主人公是將會如何擺脫困境。
這種說法適合於他的大部份影片，但《精神病人》卻不是如此。這部影片使用了倒敘的一貫風格，一次次讓情節從觀眾的猜測中自然轉變。從兇手案發生，到最終真相揭露，導演一次又一次讓人震驚不已。而那個終於真相大白的結尾簡直讓人無法相信，但仔細想想卻又幾乎完美——為了不影響沒看過片子的同學，此處不劇透。
Marion（珍妮特·利JanetLeigh飾）在亞利桑那州鳳凰城上班，每天中午都急匆匆地與男友幽會，然而男友卻因為推說沒錢給前妻贍養費而遲遲不肯離婚。這天Marion要替老闆存進4萬美元進銀行，一時衝動之下她決定捐款潛逃。沿途她換車後又遇下雨，身心備受煎熬的她見到路邊有一家貝茲汽車旅館，便決定留下過夜。
貝茲汽車旅館的老闆Norman（安東尼·博金斯安東尼Perkins飾）是個個性良善的青年，只是面對房間中的母親十分敬畏。Marion只想趕緊度過今晚，然而在她淋浴時被恐怖殺害。
Marion的妹妹Lila（維拉·邁爾斯VeraMiles飾）一路追蹤失蹤的姐姐過來，也住進了貝茲汽車旅館，私家偵探Milton則幫助Lila將目標鎖定在Norman身上。一切都似乎與Norman的母親有關，那控制著兒子的母親，到底是何方神聖？